최근 몇 년간 태국에서의 포커는 까다로운 주제였다. 모든 종류의 도박이 법적으로 인정되지 않았음에도 불구하고, 지하 포커 캐시 게임은 오랫동안 진행되어 왔으며, 일부 태국 프로들은 아시아 태평양 및 글로벌 서킷을 여행하며 명성을 쌓았다. 가장 눈에 띄는 선수로는 Triton Poker 하이 스테이크 시리즈와 아시안 포커 투어에서 활약한 푸낫 펀스리(Punnat Punsri)와 칸나퐁 타나랏트라쿨(Kannapong Thanarattrakul)이 있다.
특히 태국 남부는 해외 포커 플레이어들이 온라인 액션에 참여하기 위해 정착하는 인기 장소가 되었다. 멋진 해변, 좋은 기후, 낮은 생활비 덕분에 푸켓과 라와이(Rawai) 근처가 특히 매력적이다.
글로벌 코로나바이러스 대유행의 주요 효과가 거의 사라진 후 이 지역의 활발한 라이브 포커 씬은 이러한 상황을 더욱 좋게 만들었다. U 시리즈 오브 포커(U Series of Poker), APT, 포커 드림(Poker Dream), 이미 확립된 포커스타즈 라이브 마닐라(PokerStars LIVE Manila) 등도 라이브 포커 풀을 차지하기 위해 경쟁하고 있다.
베트남, 필리핀, 한국의 다양한 지역 시리즈도 큰 인기를 끌고 있다. 월드 포커 투어(World Poker Tour) 역시 캄보디아와 대만을 방문했을 때 기록적인 참가자 수를 끌어모았다.
이 모든 것이 완벽한 천국처럼 보이지만, 지금까지는 한 가지가 부족했다: 카지노. 규제된 라이선스 장소에서 플레이하는 것이 더 나을 것이지만, 이는 앞으로 몇 년 안에 태국에서 변할 수 있다. 태국 정부는 종합 엔터테인먼트 단지의 일환으로 카지노 건설을 허용하는 방안을 적극적으로 추진하고 있다.
2024년 3월 말에 이 소식이 전해졌고, 이후 방콕 포스트(Bangkok Post)의 일련의 기사로 공유되었으며, 다양한 국제 뉴스 매체들이 이를 다루었다.
타위씬 총리는 최근 몇 년간 관광 산업을 활성화하고 현지 경제를 지원하기 위해 외국인 투자자를 유치하는 정책을 추진해왔다. 그는 개발을 전적으로 지원하며, 초기 타당성 조사는 하원에서 253대 257의 압도적인 찬성표로 통과되었다.
그러나 제안된 계획이 법으로 제정되고 시행되기까지는 아직 많은 길이 남아 있으며, 이는 현재 입법 기간 내에 다음 12개월 이내에 예상될 수 있다. 카지노 합법화는 첫 번째 단계에 불과하며, 이를 도박 전용 지역으로 두지 않고 대도시 중심에 대형 엔터테인먼트 단지 내에 통합하고 대중 교통 연결을 지원하는 것이 권장된다.
싱가포르의 새로 설립된 카지노 수치를 바탕으로 한 연구는 연간 약 120억 달러의 수익을 예상하고 있으며, 관광객 지출 증가로 추가 수익이 4,490억 바트에 달할 수 있다. 이러한 금액이 초기 단계에서 달성 가능한지는 두고 봐야 한다. 새로운 엔터테인먼트 단지가 운영을 시작하면 많은 일자리가 생기고 건설 및 자금 조달로 인해 지역 경제가 크게 활성화될 것이다.
하지만 이것은 방정식의 일부분에 불과한다. 방콕 포스트에 따르면 타위씬 총리는 불법 도박 활동을 인지하고 있으며 이를 선으로 바꾸기 위한 적극적인 접근 방식을 원한다고 인정했다.
“우리 사회가 존재하는 도박을 숨기지 않고 제대로 규제하고 관리할 때가 되었다,”라고 그는 2024년 3월 28일 기사에서 말했다.
이러한 시도는 현실화되기까지 몇 년이 걸릴 것이며, 그동안 태국은 아시아 태평양 지역의 다른 신흥 국가들에 비해 더 많은 시간을 잃게 될 것이다. 특히 한국, 말레이시아, 필리핀이 떠오른다. 베트남에서는 라이브 포커가 지난 몇 년 동안 성장세를 멈추지 않고 있으며, 모든 주요 토너먼트가 개인 카드 클럽이나 호텔에서 개최된다. 베트남 정부는 대부분의 도박 형태, 특히 온라인 카지노를 엄격히 금지하고 있다.
현재로서는 새로운 엔터테인먼트 단지가 모든 공식적인 장애물을 넘는다면 2029년에 처음 개장할 것으로 예상된다. 이는 포커의 인기가 점점 높아지는 또 다른 동남아시아 국가인 일본과의 직접적인 경쟁을 의미한다. 일본에서는 오랫동안 카지노가 불법이었지만 2018년에 제정된 법안으로 포커와 바카라와 같은 카드 게임에 대한 예외가 만들어졌다.
일본 전역에는 소액의 수수료로 운영되는 작은 카드 클럽이 많으며, 현금 상금은 거의 주어지지 않지만, 앞으로 몇 년 안에 이것도 변할 가능성이 있다. 2021년에는 MGM 리조트가 오릭스(Orix)와 파트너십을 맺고 첫 번째 육상 카지노 프로젝트의 건설을 제출했다.
2023년 4월, 일본 정부는 이 계획을 공식 승인했으며, 오사카 근처의 유메시마 섬에서 통합 리조트가 생겨날 예정이다. 처음에는 2029년에 완공될 예정이었으나, 현재는 2030년에 문을 열 것으로 예상되며, 두 개의 매우 인기 있는 관광지가 각각의 출시 단계에서 맞붙게 될 것이다.
대규모 포커가 처음부터 중요한 역할을 할지에 대한 논쟁도 있을 수 있다. 기본적으로 일본에서는 이미 확립된 인기 덕분에 그럴 가능성이 더 높아 보인다. 일본 오픈 포커 투어는 온라인 위성 대회를 주최하고 있다.
그러나 이것이 태국에서도 현실화될 가능성이 충분히 있다. 앞서 언급한 타나랏트라쿨(“텐트”로 알려짐)은 태국의 포커 스포츠 및 엔터테인먼트 미디어 조직인 태나아탁 포커에 참여하고 있다. 그는 온라인 플랫폼용 포커 콘텐츠를 제작하기 위해 카메라 팀과 동행하며, 국가에서 카드 게임의 인기를 높이기 위해 적극적으로 노력하고 있다.
아시아 태평양 지역은 대부분의 브랜드와 국가에서 모든 주요 라이브 포커 토너먼트의 참석자 수가
급증하고 있으며, 앞으로 몇 년간 더 흥미로운 시간이 예상된다. 잠재적인
이벤트 호스트로서 두 개의 매우 인기 있고 잘 연결된 국가가 추가되는 것은 이 지역 포커 씬에 큰 활력을 불어넣을 것이다.
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