4년 동안 제임스 옵스트는 다시 이런 경험을 할 수 있을지 궁금해했다. 밝은 조명 아래 메인 스테이지에서 세계 최고의 포커 플레이어들과 경쟁하는 것이 그의 삶에서 큰 부분을 차지했기 때문이다. 그러나 오늘, 이벤트 #42: $10,000 세븐 카드 스터드 챔피언쉽의 최종 테이블에서 긴 기다림이 끝나고 옵스트는 다시 그가 있어야 할 자리에 돌아왔다.
포커를 떠난 지 4년 만에 제임스 옵스트는 다시 포커 무대에 섰다. 호주 출신의 프로 포커 선수인 그는 2019년 28세의 나이로 포커를 떠나 윔블던에서 경쟁하는 꿈을 이루기 위해 프로 테니스 선수로 전향했다. 그러나 오늘, 그는 107명의 강력한 선수들을 제치고 두 번째 월드 시리즈 오브 포커(WSOP) 팔찌와 $260,658의 상금을 획득했다. 폴 볼페와의 길고 긴 헤즈업 대결 끝에 승리를 차지했다.
“약간 압도적인 느낌이다. 매우 긴장되고 길었던 며칠이다,” 옵스트는 승리 후 이렇게 말했다. “이 한 주를 생각하며 이 자리에 있게 되어 믿을 수 없다. 팔찌를 가지고 있다니 정말 실감이 나지 않는다.”
옵스트는 2014년부터 WSOP에서 꾸준히 활약하며 5년 동안 7번의 최종 테이블에 진출했다. 그의 첫 번째 팔찌는 7년 전 $10,000 라즈 챔피언쉽에서 나왔다. 그는 또한 2016년 메인 이벤트에서 마이클 루안의 스트레이트 플러시에게 풀 하우스를 폴드했던 최근 WSOP 역사에서 가장 기억에 남는 포트 중 하나에 참여했다. 그때 옵스트는 13위로 마감했다.
옵스트는 이미 십대 시절에 온라인 포커 세계에서 스타였다. “Andy McLEOD”라는 이름으로 플레이하며 스프링 챔피언쉽 오브 온라인 포커에서 4번, 월드 챔피언쉽 오브 온라인 포커에서 1번 우승하며 수백만 달러의 경력을 쌓았다.
그러나 그는 결국 포커를 떠나기로 결정했다. 그 게임을 너무나도 그리워하면서도
말이다. “완전히 떠나고 싶지 않았다. 제 영혼의 일부는 월드 시리즈에 있다고 생각한다,” 그는 말했다.
“몇 년 동안 멜버른에서 다른 일을 하면서 록다운을 견뎠다. 포커가 너무나 그리웠다. 현재는 우선순위를 조정하고 이 경험을 얼마나 오래 즐길 수 있을지, 그리고 인생에서 하고 싶은 다른 일들을 놓치지 않기 위해 균형을 맞추고 있다.”
옵스트는 작년에 WSOP에 복귀했으며, 마치 떠난 적이 없는 것 같았다. 그는 2023년에 세 번의 최종 테이블에 진출했으며, 그중 하나는 $50,000 포커 플레이어스 챔피언쉽이었다. 이제 그는 두 개의 팔찌를 가진 플레이어로, 그의 고향인 호주에서 다섯 번째로 여러 팔찌를 획득한 플레이어가 되었다. 긴 기다림은 그만한 가치가 있었다.
Day 3는 11명의 플레이어가 남아있는 상태에서 시작되었다. 아이오와의 사업가 마이크 랭이 칩 리더로, 1,000,000 이상의 칩을 가진 유일한 플레이어였다. 옵스트는 732,000으로 4위에서 하루를 시작했다.
브라질의 슈퍼스타 유리 지비엘레브스키는 하루를 3위로 시작하며 그의 다섯 번째 WSOP 팔찌를 목표로 했다. 그러나 첫 손에서 제이슨 데일리가 쿼드 잭스를 만들어 일찍 타격을 입었다. 랭은 볼페의 트립 에이스와 맞서 칩 리더를 잃고, 볼페는 1,300,000을 넘어섰다.
볼페는 킹 페어를 만들며 11위로 알렉스 리빙스턴을 탈락시켰다. 유발 브론슈타인은 옵스트에게 10위로 탈락했으며, 옵스트는 투 페어로 9인 최종 테이블을 설정했다.
볼페와 데일리가 최종 테이블을 시작할 때 선두를 이끌었고, 옵스트와 랭이 뒤따랐다. 카네 칼라스는 포카페이스를 가지고 있었지만, 볼페가 킹 풀을 만들며 9위로 탈락했다. 지비엘레브스키의 날은 같은 나라의 안드레 아카리에게 끝났다. 아카리는 리버에서 킹과 세븐을 맞히며 지비엘레브스키의 퀸과 듀스를 이겼다.
옵스트는 보드에 두 개의 파이브와 함께 세 개의 식스를 가지고 있었고, 데일리로부터
큰 팟을 가져오며 칩 리더 경쟁에 진입했다. 볼페는 아카리를 7위로 트립 식스로 탈락시켰고, 주하 헬피는 옵스트에게 6위로 탈락했다. 옵스트는 트립 파이브를 만들며 에이스와 잭스를 이겼다.
남은 다섯 명의 플레이어는 PokerGO 라이브 스트림을 시작하기 위해 메인 피처 스테이지에 자리를 잡았다. 이미 여름에 한 팔찌를 가진 로버트 미즈라치는 옵스트가 잭과
나인을 7위까지 보여주며 첫 번째로 탈락했다. 미즈라치는 플러시 드로우를 놓치며 5위로 레일에 올랐다. 데일리의 플러시에 의해 랭이 4위로 탈락했다.
옵스트, 볼페, 데일리는 3인 플레이로 3시간 넘게 칩 리더 자리를 번갈아 가며 플레이했다. 데일리는 볼페와의 팟에서 풀 하우스를 만들며 스택이 거의 같아졌지만, 옵스트는 데일리와의 팟에서 포페어로 콜하며 데일리를 블러핑으로 떨어뜨려 숏스택으로 만들었다.
데일리는 결국 3위로 탈락했으며, 옵스트는 나인과 파이브를 만들며 데일리의 플러시 드로우를 놓치게 했다. 옵스트는 헤즈업 플레이를 시작할 때 3,535,000을, 볼페는 2,890,000을 가지고 있었다.
팔찌를 위한 싸움은 아침까지 이어졌다. 옵스트는 세븐에서 투 페어로 콜하며 큰 팟을 가져오며 2-1 칩 우위를 차지하기 시작했다. 옵스트는 에잇 페어로 콜하여 볼페의 블러프를 잡아내며 볼페를 1,000,000 이하로 떨어뜨렸다.
볼페는 리버에서 스트레이트를 맞추며 큰 팟을 가져오고 2,100,000까지 올라갔지만, 옵스트는 다시 블러프를 잡아내며 볼페를 815,000으로 떨어뜨렸다. 옵스트는 킹과 세 개를 만들며 볼페를 두 번의 큰 베팅만 남기게 했고, 최종 테이블의 255번째 손에서 볼페의 마지막 235,000을 얻었다.
옵스트는 포페어를 마쳤고, 볼페는 세븐에서 아무것도 맞추지 못해 네 번째 팔찌를 놓치고 준우승에 머물렀다.
긴 하루는 옵스트에게 신체적, 정신적으로 큰 부담을 주었지만, 그는 끝까지 버텨내며 챔피언으로 남았다. “솔직히, 지금은 몸이 완전히 망가졌다,” 그는 말했다. “어젯밤에 거의 잠을 못 잤다. 두 가지를 연결하기가 어렵다. 하지만 아드레날린이 저를 버티게 해주었다. 매우 힘들었고, 폴은 정말 뛰어난 선수라서 헤즈업에서 대결하는 것이 어렵고 두려웠지만 동시에 짜릿했다.”
한때 포커 칩을 섞던 옵스트는 이제 테니스 라켓을 잡고 있었다. 이제 그가 사랑하는 게임으로 돌아와, 팔찌를 손목에 두르고 있다.
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